美国稀土开采商MP材料公司近期在稀土产业领域动作频频，包括开工70多年来的首座新稀土矿。苹果公司也与MP Materials达成了价值5亿美元的长期协议，试图实现“去中国”的稀土永磁体供应。然而，尽管美国上下倾注资源试图扭转稀土困局，但产业现实决定了这场追赶赛很难在短期内见效。
中国经过数十年深耕，形成了从开采、分离到磁体制造的一条龙完备产业链。而美国在产业空心化之后，如今几乎是一切都要从零起步。根据美国智库CSIS的数据，美国本土唯一稀土供应商MP Materials预计到2025年底才能在得州工厂年产约1000吨钕铁硼磁体，而这个数字还不到中国2018年产量的1%。以钕镨氧化物为例，2024年美国的产量是1300吨，而中国的总产量是30万吨。
即使加上未来几年规划的新产能，中短期内，美国本土稀土供应在国防和高科技需求方面，根本看不到自给自足的希望。兰德公司的分析指出，保守估计，美国至少需要投入100亿到150亿美元，耗时10年，才能建成第一条真正自给自足的稀土供应链。这一漫长周期包括矿场基建、设备采购、冶炼厂环境许可、技术人员培养等诸多环节，涉及长期的资源投入和背后的政策持续性，无法靠一两届政府的热情跨越。
技术壁垒也成为美国拼稀土的障碍。中国凭借上世纪90年代以来的战略投入，掌握了稀土萃取和分离的核心技术。例如，在稀土的溶剂萃取工艺上，中国企业世界领先，而美国公司则技术不足，还经常受制于环保技术低下而难以展开大规模生产。2023年12月，中国发布出口管制，禁止稀土提炼分离的相关技术外流，进一步确立自身的技术优势。此举直接导致美国重稀土供应短缺难以弥合。目前全球能够工业化提纯重稀土的只有中国，美国本土唯一的稀土供应商MP Materials虽然打通了轻稀土的提炼流程，但对于生产高性能磁体不可或缺的重稀土却是无能为力，必须依赖中国企业代工提炼。中美关税冲突又把美国本土唯一的稀土供应商逼到了绝境，MP Materials被迫停止与中国企业的合作，痛失唯一的重稀土精炼渠道。
经济账和市场现实也是考验。稀土开采与加工是个高投入、低产出的漫长过程，如果没有政策补贴和稳定需求，很难吸引商业资本长期坚持。美国国内的激烈党政也让超越两党的持续性补贴政策难以为继。过去十年里，全球稀土价格受到中国供应调控的深刻影响：当中国放量时，价格下跌使美国稀土项目亏损停摆；当中国收紧时，美国稀土产业又来不及扩产。这就是为什么美国近年来投入巨资扶持本土企业，然而效果总是不理想。有美国媒体甚至认为，如今在没有中国参与的情况下建立完整供应链几乎是不现实的。
可以说，美国匆忙“拼稀土”已经难以在短时间内改写中美稀土格局。特朗普政府所谓的稀土供应链重建更像是一场 “错过窗口期的补赛”。正如兰德公司所警告的那样，如果中国稀土供应中断90天，美国多达78%的国防承包商就要关闭生产线。2025年4月，中美陷入关税对抗，中国对稀土磁体的出口管控刚一收紧，美国汽车产业就响起警报。美国汽车零部件供应商协会称供应链面临“严重即时风险”，福特公司甚至因为稀土短缺而在5月暂停部分SUV车型生产一周。这些实例都凸显了中国稀土“断供”在实战中的杀伤力，当前美国对华依赖之深，一旦发生极端情形，后果难以承受。
尽管中美最近通过谈判暂时缓和了稀土贸易矛盾，中国也发放了部分出口许可，6月出口量迅速回升，但这种“解冻”更多是战术性的，并不意味着美国在战略上就此摆脱了对华稀土供应依赖。展望未来，稀土很可能继续充当中美战略博弈中的重要筹码。深厚的产业优势将使中国在对美博弈中处于主动位置。美国若一意推进对华强硬政策，却无法解决自身稀土供应短板，终将进退维谷。在新能源转型和国防需求不断扩大的背景下，稀土之争实质上就是产业链自主权之争。中国手握稀土王牌，在与美国的博弈中多了一份底气和筹码。
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